Hijo de Salvator Pacino, albañil, y Rose Gerard, ambos originarios de Sicilia. Fue criado por sus abuelos maternos James y Kate Gerard. Alfred James Pacino recibe desde sus inicios como actor varias nominaciones a los Oscar, pero no consigue su primera estatuilla hasta 1992 por ‘El Padrino’, de Francis Ford Coppola.

El actor pasó su infancia en el Bronx. Su pasión por el mundo de la interpretación le lleva a estudiar, con 14 años, en la High School of Performing Arts de Manhattan. A los 16 años lo deja todo y durante dos años busca trabajo en otros sectores. Sin embargo, vuelve a sus inicios. Tras fracasar en su intento por entrar en el Actors Studio, continúa su formación como actor en un curso de Herbert Berghof , y su profesora Charles Laughton se convierte en uno de sus padres espirituales.

Consigue su primer papel en la obra de William Saroyan ‘Hello, Out There’, y se alza con un Obie (los Oscar del teatro) por su interpretación en ‘The Indian Wants the Bronx’. Sus roles en el teatro sólo reciben las alabanzas de los críticos, y continúa ganando premios. En 1996 es itido en el Actors Studio, donde conoce a Dustin Hoffman y Robert De Niro, la nueva generación de actores que se estarán en el centro de la escena durante los años 70 y hasta mediados de los ’80. También conoce a Lee Strasberg, quien se convierte en su nuevo mentor.

Aunque en 1969 debuta en el cine con ‘Yo, Natalie’, tiene a sus espaldas una gran carrera teatral que dejará a un lado al protagonizar ‘Pánico en Needle Park’, y tres años más tarde ‘El padrino’, con la que se logra su consagración como actor, a los 32 años de edad. En ‘El padrino – Parte II’ coincide por primera vez en la gran pantalla con Robert De Niro, con el que vuelve a trabajar diez años después en ‘Heat’ y más tarde en ‘Asesinato justo’ (2008). Gracias a sus interpretaciones es elegido, en 1974, como mejor actor del año por la Academia Británica.

Rechaza varios papeles en películas como ‘Apocalypse Now’, ‘Días del cielo’ o ‘Kramer contra Kramer’ Hace malas elecciones en algunos de sus roles y en 1985 sufre un estrepitoso fracaso con ‘Revolución’. Decide abandonar el cine y volver al teatro, su gran pasión. En 1996, dirige y produce su primer largometraje, ‘Looking for Richard’, un ensayo sobre la puesta en escena de la obra de Shakespeare, Ricardo III, obra qué el mismo protagonizó en el teatro, en Boston, en 1973.

Su regreso al cine estuvo marcado por ‘Sea of Love’, en 1989. Cuatro años más tarde, se pone de nuevo a las órdenes de Brian De Palma, con el que trabajó en ‘Scarface’, para protagonizar ‘Carlito's Way’. El actor cambia de registro en ‘Dick Tracy’ y ‘Frankie & Johnny’, hasta que regresa a ‘El padrino – Parte III’, que le convierte en una leyenda. En 2002, trabaja con dos directores de renombre. Interpreta a un realizador en crisis en ‘S1m0ne’, de Andrew Niccol, y a un policía desilusionado en ‘Insomnia’, de Christopher Nolan.

Actor reconocido, no duda en actuar al lado de jóvenes talentos como Colin Farrell, en ‘The Recruit’ (2003); Ben Affleck y Jennifer Lopez, en ‘Gigli’ (2003), y Matthew McConaughey, en ‘Two for the Money’ (2006).

En 2007, se convierte en un experto en psiquiatría forense en ’88 minutos’, de Jon Avnet, antes de unirse al equipo de ladrones en ‘Ocean's 13’, de Steven Soderbergh. Ese mismo año, Andrew Niccol, con quien había trabajado en ‘Simone’, le ofrece el papel de Salvador Dalí, en ‘Dali and I : The Surreal Story’.